Оригами в переводе с японского означает «сложенная бумага». «Ori» — это складывать, а «kami» — бумага. Таким образом, оригами — это древнее искусство складывания фигурок из бумаги, бумажной пластики. Несмотря на традицонно приписываемые японские корни, искусство оригами своими корнями уходит к древнему Китаю, где и была открыта бумага.
Первоначально оригами использовалось в религиозных обрядах. Долгое время этот вид искусства был доступен лишь представителям высших сословий, где признаком хорошего тона было владение техникой складывания из бумаги. Лишь после второй мировой войны оригами вышло за пределы Востока и попало в Америку и Европу, где сразу обрело своих поклонников.

Для оригами требуется лишь листок бумаги, что делает его одним из наиболее доступных искусств. Для оригами может использоваться любая бумага, но существует определенный стандарт для складывания. Стандартная бумага для оригами должна быть тонкой, прочной и должна хорошо держать складки. Обычно она с одной стороны белая, а с другой – цветная и имеет форму квадрата со стороной 15 см (6 дюймов). Некоторые художники-оригамисты также экспериментируют с другими материалами, используя для складывания картон, различные виды ткани, проволочные сетки, металлические листы и так далее.

Законченная фигура оригами называется моделью, метод складывания модели называется проектом, а нарисованные инструкции для модели называются набором схем.

Существует определённый набор условных знаков, необходимых для того, чтобы зарисовать схему складывания даже самого сложного изделия. Большая часть условных знаков была введена в практику в середине XX века известным японским мастером Акирой Ёсидзавой, единственным учеником которого в России является Зоя Чащихина, президент Московского Детского Центра Оригами.

Оригамисты любят складывать модели животных, а также все объекты живой природы. Кроме моделей животных, созданы модели почти всех физических объектов, включая людей, лица, растения, транспортные средства, здания и др.

Некоторые оригамисты складывают абстрактные или математические формы, другие специализируются в модульном оригами, где из множества сложенных простых частей собирают большие сложные структуры.

Оригами используют различные группы людей. Художники используют оригами, как способ выразиться творчески. Ученые, архитекторы и математики исследуют геометрию оригами для красоты или для практических применений. Врачи и преподаватели используют оригами, чтобы помочь их пациентам поправится от болезни или в целях обучения. И огромное число людей складывают бумагу просто, потому что это весело.